Raconte-moi la radio
Le Tantale (Tantalum)
Le nom de ce métal vient du grec "Tantalos", Tantale, roi de Phrygie qui fut précipité dans les Enfers et condamné à une faim et à une soif insatiables.
Ce nom a été donné à ce métal en 1802 par le chimiste suédois Anders G. EKEBERG (1767-1813) par allusion à la difficulté de le séparer du niobium et d'en obtenir des composés chimiques.
Il est en effet très résistant à la corrosion et résiste à presque toute attaque chimique en-dessous de 150 °C. Il ne réagit qu'avec l'acide fluorhydrique et les solutions acides contenant l'ion fluorure.
C'est un métal gris de couleur analogue à celle de l'argent ou du platine. Il est lourd (D = 16.6) et très dur mais aussi relativement ductile et se laisse facilement usiner.
Il a le numéro atomique 73 dans le tableau de classification de Mendeleïev. Son symbole chimique est Ta.
Il est très réfractaire et font vers 2996 °C. Seuls le tungstène (n° at.74) et le rhénium (n° at. 75) ont un point de fusion plus élevé que lui. Il se vaporise vers 5800 °C.
C'est un bon conducteur de la chaleur et de l'électricité.
Il est toujours associé au niobium Nb (du nom de Niobé fille de Tantale) dont l'ancien nom est le Columbium.
On le trouve à l'état naturel, de façon assez rare, sous forme d'oxydes et hydroxydes associés tel la tantalite, la columbite, la niobite.
Mais sa production est aussi faite par retraitement de laitiers d'étain.
Les principaux producteurs sont le Canada, le Brésil, l'Australie, les Etats-Unis et les pays de Centre Afrique pour lesquels ce minerai est à l'origine de guerres intestines qui défraient régulièrement l'actualité.
L'échantillon ci-contre provient des mines d'Oka au Québec.
80 % de la production mondiale de tantale (environ 1000 Tonnes/an) provient du traitement de la tantalite.
Le reste provient du retraitement des laitiers sous produit de la fabrication de l'étain (Thaïlande et Malaysia).
L'Australie produit 60% des besoins mondiaux (Mines de Greenbushes et Wodgina en Australie-occidentale) dans des exploitations de gisement de tantalite à ciel ouvert.
Les autres producteurs sont dans l'ordre le Brésil (Etats de Minas Gerais et Rio Grande do Norte) et le Canada (complexe minier de Bernic Lake, 180 km au nord-est de Winnipeg - Sté TANCO), puis les pays de Centre Afrique.
La Cabot Performance Materials (CABOT CORPORATION) est l'un des principaux producteurs de métal base et d'alliages de tantale et possède une des plus grosses installations de fusion du monde (four à faisceau d'électrons de 1200 kW) dans son usine de Boyertown en Pennsylvanie (USA).
Pendant la dernière décennie, le cours du métal est resté relativement stable du fait des capacités de productions mondiales et de l'absence de pénurie. Il était de l'ordre de $ 300 US le Kg (un peu plus de 300 € le kg) dans les années 1995/2000.
Le tantale - sous forme de poudre métallique - est un métal stratégique dans le domaine de l'électronique et de la micro-électronique (condensateurs au tantale). Il absorbe 50% de la production annuelle mondiale de ce métal.
Il est aussi employé sous forme de produits usinés pour l'industrie chimique (échangeurs, condenseurs, pompes, revêtement de réservoirs - cladding) et entre avec le tungstène dans la fabrication d'outils de coupe ou de pièces d'usure (alliages à base de carbure de tungstène).
Son haut point de fusion l'a fait employer quelques temps pour la réalisation de filaments pour lampes électriques, mais son usage fut rapidement abandonné à l'avantage du tungstène.
L'histoire du tantale est à rapprocher de nos jours à celle du coltan :
Le coltan, la fameuse colombo-tantalite, lourd gravier noir éminemment stratégique, est sans doute le nec plus ultra des produits du sous-sol de notre terre.
Il renferme tout à lui seul : niobium, tantalite, cassitérite, zinc, or, plomb, uranium, manganèse, etc.
Il est recherché par toute l'industrie technologique de pointe : celle de la micro-informatique mais aussi celle de la construction aéronautique et de l'armement (ogives des fusées).
Depuis quelques années, le coltan a été mis en troisième ou quatrième position face à l'or, au diamant et à l'étain.. Son cours est sujet aux variations les plus spectaculaires sous l'effets de spéculations liées aux crises politiques que connaissent ses principaux producteurs actuels à savoir les pays de Centre Afrique.
Sources :
- Le Dictionnaire des Inventeurs et des Inventions - LAROUSSE
- La grande encyclopédie des minéraux - GRUND
- Annuaire des minéraux du CANADA - 1994 - Le Tantale par Louis Perron, (613) 992-4828