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Horace-Bénédict de SAUSSURE
Naturaliste et physicien suisse né à Conches, près de Genève, le 17 février 1740 et mort dans la même ville le 22 janvier 1799.
La famille de Saussure est originaire de Lorraine. Elle se réfugia à Genève à l'époque de la réforme de Calvin.
Horace-Bénédict de Saussure est le fils de l'agronome de renom Nicolas de Saussure.
En 1754, il rentre à l'Université (Académie) d'où il sortira diplômé en 1759.
Fasciné par le Mont Blanc, l'histoire raconte qu'il fait publier dans toutes les paroisses de la vallée de Chamonix un avis de récompense pour ceux qui trouveront une route praticable pour parvenir au sommet.
En 1767, Horace-Bénédict de Saussure fait pour la première fois le tour du Mont Blanc par l'Allée Blanche.
En 1762, il présente deux thèses, une en philosophie et une autre en sciences naturelles et obtient une chaire à l'Académie.
Il va alors voyager beaucoup. Son périple de 1772 à 1773 suit un itinéraire scientifique et s’inscrit dans une pratique courante de l’Europe des Lumières.
Il va aller en France pour voir les volcans d'Auvergne, en Angleterre, en Italie d'où il revient par le Grand Saint Bernard.
Il va jusqu'en Sicile et fait l'ascension de l'Etna avant de poursuivre sa route de retour par Naples, Pompéi, Rome, Bologne, Venise. Il traverse le col du Brenner avant de rentrer à Genève, où il arrive en août 1773.
Il participera ainsi à la connaissance du volcanisme qui intrigue beaucoup les géologues de l'époque
Mais Saussure est avant tout un physicien. Il invente un hygromètre à cheveu ainsi qu'un actinomètre et un électromètre.
Il se lance dans une campagne de mesure de l'humidité de l'air et du rayonnement solaire ainsi que de l'observation des phénomènes électriques atmosphériques (orages).
C'est lui qui posera les premiers principes de la météorologie rationnelle.
Il publie en 1779, le premier récit de ses nombreux voyages (Voyage dans les Alpes) et un certain nombre de rapports scientifiques sur l'hygrométrie des régions alpines, des mesures sur la profondeur des lacs et des relevés géographiques et botaniques sur des zones à l'époque encore mal explorées (orographie).
En 1784, Horace-Bénédict de Saussure se rend à Lyon, pour assister à l'ascension du ballon de Montgolfier.
En 1786, Jacques Balmat et Gabriel Paccard de Chamonix réussissent les premiers à arriver au sommet du Mont Blanc.
Saussure rêve de faire lui aussi cette ascension.
Il se rend dans le sud de la France afin de faire des observations barométriques au niveau de la mer, dans la perspective de les comparer à celles qu'il fera au sommet du Mont Blanc.
Il y parviendra le 3 août 1787 et en profitera pour y faire de nombreuses expériences scientifiques.
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La révolution éclate en France. La Suisse n'est pas épargnée et il va vivre la dure période de la terreur qui règne à Genève autour des années 1795.
Sa renommée est telle que plusieurs emplois lui sont offerts à l'étranger. Jefferson, aux Etats-Unis, songe à lui pour un poste à la nouvelle université de Charlotte, en Virginie.
Il sera membre de nombreuses sociétés savantes, parmi lesquelles la Royal Society de Londres et l’Académie des Sciences de Paris.
H.B. DE SAUSSURE construira aussi diverses machines solaires. Son premier collecteur sera couvert par deux vitres planes sur la face orientée vers le soleil afin d'augmenter l'effet de serre. Serait-il l'inventeur du capteur solaire moderne ? ...
... et du double vitrage !
Dès l'âge de 50 ans, Horace-Bénédict de Saussure connaîtra de graves problèmes de santé. Le 22 janvier 1799, il s'éteindra dans sa ville natale de Conches près de Genève.
Il sera enterré avec solennité au cimetière de Plainpalais à Genève.
Sources :
- Le Dictionnaire des Inventeurs et des Inventions - LAROUSSE
- Document réalisé au Collège de Saussure en 1997