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Hans Christian ØERSTED
Physicien danois né à Rudkøbing en 1777, mort à Copenhague en 1851.
D'abord pharmacien, il entre en 1800 à l'université de Copenhague où lui est offert en 1804 une chaire de physique.
Au début du 19ième siècle, la découverte de la pile qui conduit à la possibilité de produire de façon continue de l'électricité permet de nouvelles expériences et conduit de fait au développement d'une nouvelle branche de la physique, distincte de l'électrostatique dont les lois sont connues depuis plusieurs décennies (voir les travaux de Coulomb vers 1780 entre autres)
Le concept de potentiel, n'est pas encore avancé par les scientifiques et bien sûr le Volt et l'Ampère sont inconnus.
La notion même de courant , c'est à dire l'existence d'un flux d'énergie dans un conducteur électrique n'est même pas soupçonnée par les savants.
Il n'existe bien sûr aucun moyen à l'époque de mettre en évidence et de mesurer ces grandeurs physiques qui nous sont aujourd'hui familières.
En 1820, Oersted suite à une longue série d'expériences, découvre qu'une aiguille aimantée placée à proximité d'un conducteur dévie lorsque l'on branche le fil aux bornes d'une pile. Il n'est pas question de parler à cette époque de circuit électrique et de courant, mais Oersted soupçonne un lien entre l'électricité et le magnétisme.
En juillet 1820, il publie un mémoire en latin, dans lequel il présente le résultat de ses découvertes 1.
La conclusion de son mémoire sera pour la science d'une importance capitale et elle peut être considéré aujourd'hui comme un élément majeur de l'évolution de l'électromagnétisme et de l'électrotechnique.
Voici une traduction de ce texte capital :
" .... Il est suffisamment évident, d'après les faits précédents, que le conflit* électrique n'est pas enfermé dans le conducteur lui-même, mais est dispersé dans son environnement proche.
Il est aussi évident que les forces de ce conflit électrique sont circulaires car en l'absence d'une telle hypothèse, il paraîtrait impossible que le courant puisse faire tourner l'aiguille aimantée vers l'Est quand elle est placée en dessous du fil et vers l'Ouest quand elle est placée dessus. ..."
L'annonce de cette découverte va avoir rapidement un retentissement important parmi la communauté scientifique internationale.
Elle va aussi déstabiliser les visions mécaniques purement newtoniennes qui considèrent qu'une force s'applique uniquement le long d'une ligne droite entre 2 points.
Rapidement la nouvelle fait le tour du monde. Elle arrive à Paris via Genève à l'été 1820 et va transformer le cours de l'histoire. Elle suscite les travaux d'Ampère, d'Arago, de Biot & Savart, de Ploggendorff, et de Faraday et l'invention dès 1820 des premiers appareils de mesure du courant.
* le mot courant n'est pas encore employé ici. Il sera inventé par Ampère un peu plus tard.
En 1829, Oersted sera nommé Directeur de l'Ecole Polytechnique de Copenhague nouvellement construite.
Il a également conçu un piézomètre avec lequel il fera des études sur la compressibilité des liquides et des solides.
Vers 1824, il découvre et isole l'aluminium à peu près en même temps que le chimiste allemand Friedrich Wöhler.
Sources :
- 1 - H. C. Oersted, Experimenta circa effectum Conflictus Electrici in Acum Magneticam (expériences sur l'effet d'un courant électrique sur une aiguille aimantée) Copenhague 1820.