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Sir Isaac NEWTON
Physicien, mathématicien et astronome britanique né à Woolsthorpe Lincolnshire le 4 janvier 1643 (25 décembre 1642 selon le calendrier julien) et mort à Londres le 31 mars 1727 (20 mars 1727 suivant le calendrier julien).
Isaac Newton naît l'année de la mort de Galilée.
Issu d'une famille de paysans, il fréquentera les cours dans l'école de son village et fera déjà preuve, dès son enfance, d'une grande vivacité d'esprit.
A 18 ans, il entre au Trinity college de Cambridge où il est remarqué par le mathématicien Isaac BARROW (1630-1667).
En 1665 il échappe à l'épidémie de peste qui ravage le pays en retournant dans son village natal.
Newton se verra attribuer le poste de professeur de mathématiques au Trinity college en 1669 en remplacement de son maître Barrow décédé en 1667.
En 1672, il est nommé membre de la Royal Society et en deviendra président en 1703. Il sera réélu chaque année à ce poste jusqu'à sa mort.
Il est le père du calcul infinitésimal (appelé par lui calcul des fluxions).
En physique, il fait une synthèse remarquable des connaissances antérieures et introduit la notion de gravitation universelle.
Il établie la loi d'attraction universelle et caractérise la pesanteur terrestre.
Il publiera ses travaux en 1687 dans un ouvrage connu sous le nom abrégé de De principia (Philosophiae naturalis principia mathematica) qui est encore aujourd'hui considéré comme l'un des ouvrages les plus importants qui n'aient jamais été écrits.
Il complète ainsi les notions introduites par Galilée(1567-1642), Huygens (1629-1695) et Kepler (1571-1630) et applique sa théorie aux mouvements des planètes et de la Lune.
En optique, outre son apport au développement du télescope, ses études ont porté sur la théorie des couleurs (arc en ciel) et sur la dispersion des couleurs par le prisme.
Il publiera le résultat de ses travaux dans un livre important Optica.
Il introduit la notion de corpuscule et d'ondes lumineuses qui sera reprise plus tard dans les théories modernes sur les ondes électromagnétiques.
Philosophiae naturalis principia mathematica paru en 1687, marquera le sommet de la pensée newtonienne.
C'est Voltaire, newtonien engagé, qui fera connaître Newton en France et qui rédigera en 1756 la préface de la traduction de De Principia, travail remarquable de la Marquise du Châtelet en collaboration avec le mathématicien Alexis Claude CLAIRAUT, ami des BERNOULLI .
Cet ouvrage majeur, marque le début de la physique moderne. Il comporte les fondements principaux de la mécanique classique : principe de l'action et de la réaction, principe de l'inertie et surtout la loi de gravitation universelle :
"Deux corps s'attirent avec une force proportionnelle au produit de leur masse et inversement proportionnelle au carré de leur distance"
Newton est inhumé à l'abbaye de Westminster à Londres.
Tombeau de Newton
Abbaye de Westminster
London 2010
Une série limitée de cartes philatéliques a été éditée en Angleterre en 1987 à l'occasion du 250ième anniversaire de la mort de Isaac NEWTON.
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Sources :
- Le Dictionnaire des Inventeurs et des Inventions - LAROUSSE
- Les Grandes Découvertes - Connaissance et Vie - Editions Christophe Colomb