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Godalming - Ville lumière ?
Godalming, petite ville du Surrey, est située près de Guilford à 1h de train de Londres.
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C'est une ville très typique de la riche banlieue du Sud-ouest de Londres. Le centre ville a gardé ses maisons à colombages. Ville très agréable à vivre sans doute au milieu des bocages du Surrey ; ville animée chaque soir avec ses pubs joliment décorés où la bière coule à flot..
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Cette vue de la rue principale de Godalming montre au fond le Kings Arms and Royal Hotel construit vers 1350. Le Roi Henri VIII et Pierre le Grand, Tsar de Russie auraient séjournés dans cet hôtel qui a gardé son style d'époque. |
La petite gare de Godalming avec ses murs de pierre est très accueillante. Une ligne de trains directs relie la ville à Londres, ce qui fait du lieu un havre privilégié pour les riches managers londonniens qui peuvent rejoindre la gare de Waterloo et la City - le centre des affaires - en un peu plus d'une heure. Mais pourquoi venir parler ici de cette charmante cité anglaise ? |
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Tout simplement parce que Godalming fut la première ville au monde à substituer l'électricité au gaz pour l'éclairage de ses rues.
En effet, Godalming comme beaucoup d'autres métropoles à la fin du 19ième siècle, utilisait le gaz pour l'éclairage public.
Nous sommes en septembre 1881 et L'Exposition Internationale d'Electricité de PARIS vient de fermer ses portes après avoir eu comme attraction universelle la présentation par Monsieur Edison de sa lampe "incombustible" à incandescence.
Les compagnies de gaz anglaises qui avaient une situation quasi monopolistique avaient depuis quelques temps largement augmenté leurs tarifs et le contrats de la ville de Godalming avec la Compagnie de gaz locale (la Gas and Coke Co. Ltd) devait être renouvelé.
Le Godalming Borough Council (le conseil municipal), émis alors l'idée d'éclairer la ville à l'électricité, solution déjà très à la mode pour les habitations, mais encore jamais utilisée pour les espaces publics.
Contact fût pris avec avec une firme d'électricité londonnienne (la Calder & Barrett au 154 Westminster Bridge Road) qui accepta, à titre expérimental, d'installer 3 lampes dans la rue principale de Godalming.
Les tests furent si concluants, qu'une mobilisation générale des élus locaux, des entreprises et des concitoyens permis rapidement de mener à bien un projet d'installation d'un éclairage public "tout électrique".
Les propriétaires du moulin à farine local (Les frères Pullman propriétaires du Westbrook Mills) mirent leurs locaux à disposition pour l'installation d'une génératrice (dynamo à courant continu) mue par une roue à aube sur la petite rivière Wey qui passe au pied de la ville. Les ingénieurs de Siemens vinrent sur place pour installer le matériel, tirer les lignes électriques et règler les appareils de protection électrique.
Un contrat d'indemnisation fût même conclu avec la tannerie locale pour modifier son droit d'eau et dévier une partie de l'eau de la rivière afin d'augmenter la puissance de la génératrice de courant. La hauteur de chute de la roue à aubes fut portée à 1,52 mètre !
L'inauguration de l'éclairage des rues de Godalming eut un retentissement dans toute l'Angleterre. Ce fût un succès technique incontestable, même si les premiers candélabres fonctionnaient avec des lampes à arcs et si l'arrivée de la lampe à incandescence restait à venir.
Mais bien sûr l'histoire de l'éclairage public ne fait que commencer. En dehors de problèmes techniques vites résolus, l'éclairage public à l'électricité fût au centre de discussions financières et réglementaires très vives. Le lobby des compagnies de gaz se trouvait bien sûr souvent au centre de ces discussions.
Imaginez aussi qu'il fallut tout inventer à l'époque : la tarification du courant, les types de contrats avec les municipalités, les assurances en cas d'incidents techniques ou de personnes, la gestion et l'entretien des réseaux etc, etc ....
Les discussions furent longues et souvent houleuses entre partisans du gaz et défenseurs de l'éclairage électrique.
.... et puis que deviendraient ces pauvres allumeurs de réverbères qui se trouvaient brutalement mis au chômage ?
.... certains détracteurs prétendaient même que l'éclairage électrique était trop intense et pouvait nuire à la santé des passants .... d'autres écrivaient que les belles londonniennes paraissaient toutes pâles sous la froide lumière des lampes à arcs ! Enfin .....
Passage de câbles souterrains pour l'éclairage public - Manchester vers 1900
Il fallut même attendre vers 1900 pour que la loi anglaise autorise la mise en place de réseaux souterrains pour l'éclairage public.
Mais Godalming est aussi une ville connue pour son héros local. Ici est né en 1887, John George Phillips, le radio du Titanic, celui que tout le monde appelait Jack. Un cloître a été construit grâce à une souscription et un immense parc verdoyant rappelle sa mémoire.
Le cloître dédié à Jack Phillips
Au fond, la rivière Wey sur laquelle était installée la centrale électrique
Le pub "Jack PHILLIPS" , en ville, est très british et on y sert de très bonnes bières. Un portrait de l'opérateur radio est accroché dans la salle.
Le petit musée local consacre une salle à la mémoire de Jack et une autre à l'éclairage public électrique. Ne manquez pas une visite si vous passez par là.
The Parish Church of Saint Peter and Saint Paul
La salle du Musée consacrée à Jack Phillips
Sources :
- The Brillant Ray published by The Goldaming Electricity - Francis Haveron - 1981
Allez aussi voir le site de Nadine à l'adresse suivante :
.... Elle vous parlera de Jack avec son coeur !